Les mutations des systèmes de production et de distribution des biens ont largement complexifié les chaînes de transport et d’approvisionnement. Elles sont non seulement davantage globalisées mais aussi fragmentées, versatiles et différenciées. De ce fait, elles s’appuient de plus en plus massivement sur des commutateurs. Il s’agit des lieux où s’effectuent la collecte de la marchandise pour en assurer ensuite la distribution vers différents destinataires, des opérations de groupage-dégroupage, le passage d’un mode ou d’un véhicule de transport à l’autre, un stockage plus ou moins long dans l’attente de sa distribution.